Cómo el cambio climático está transformando el cultivo mundial de arroz

Por Somini Sengupta 20 de mayo de 2023

La mitad de la humanidad lo come.

El cambio climático lo está arruinando.

Y en todo el mundo, las personas están encontrando nuevas formas creativas de cultivarlo.

El arroz se reinventa, desde el Mississippi hasta el Mekong

PorSomini Sengupta, informando desde Arkansas y Bangladesh, yTran Le Thuy, de Vietnam.Thanh Nguyenfotografiado en Vietnam yRory Doyleen Arkansas

20 de mayo de 2023

El arroz está en problemas a medida que la Tierra se calienta, amenazando la comida y el sustento de miles de millones de personas. A veces no llueve lo suficiente cuando las plántulas necesitan agua, o demasiada cuando las plantas necesitan mantener la cabeza fuera del agua. A medida que el mar se entromete, la sal arruina la cosecha. A medida que las noches son cálidas, los rendimientos bajan.

Estos peligros están obligando al mundo a encontrar nuevas formas de cultivar uno de sus cultivos más importantes. Los productores de arroz están cambiando sus calendarios de siembra. Los fitomejoradores están trabajando en semillas que resistan altas temperaturas o suelos salinos. Las variedades reliquia de Hardy están resucitando.

Y donde el agua se está agotando, como sucede en muchas partes del mundo, los agricultores dejan que sus campos se sequen a propósito, una estrategia que también reduce el metano, un potente gas de efecto invernadero que se eleva desde los arrozales.

La crisis climática es particularmente angustiosa para los pequeños agricultores con poca tierra, como es el caso de cientos de millones de agricultores en Asia. "Tienen que adaptarse", dijo Pham Tan Dao, jefe de irrigación de Soc Trang, una provincia costera de Vietnam, uno de los países productores de arroz más grandes del mundo. "De lo contrario, no pueden vivir".

En China, un estudio encontró que las lluvias extremas habían reducido los rendimientos de arroz en los últimos 20 años. India limitó las exportaciones de arroz por la preocupación de tener suficiente para alimentar a su propia gente. En Pakistán, el calor y las inundaciones destruyeron las cosechas, mientras que en California, una larga sequía llevó a muchos agricultores a dejar sus campos en barbecho.

A nivel mundial, se prevé que la producción de arroz se reduzca este año, en gran parte debido al clima extremo.

Hoy, Vietnam se está preparando para dejar fuera de producción casi 250,000 acres de tierra en el delta del Mekong, su cuenco de arroz. El cambio climático tiene parte de culpa, pero también las represas río arriba en el río Mekong que obstruyen el flujo de agua dulce. Algunos años, cuando las lluvias son escasas, los productores de arroz ni siquiera plantan una tercera cosecha de arroz, como lo habían hecho antes, o cambian a camarón, que es costoso y puede degradar aún más la tierra.

Los desafíos ahora son diferentes a los de hace 50 años. Entonces, el mundo necesitaba producir mucho más arroz para evitar la hambruna. Las semillas híbridas de alto rendimiento, cultivadas con fertilizantes químicos, ayudaron. En el delta del Mekong, los agricultores llegaron a producir hasta tres cosechas al año, alimentando a millones en el país y en el extranjero.

Hoy, ese mismo sistema de producción intensiva ha creado nuevos problemas en todo el mundo. Ha agotado los acuíferos, ha aumentado el uso de fertilizantes, ha reducido la diversidad de variedades de arroz que se plantan y ha contaminado el aire con el humo de los rastrojos de arroz quemados. Además de eso, está el cambio climático: ha alterado el ritmo del sol y la lluvia de los que depende el arroz.

Quizás lo más preocupante, porque el arroz es consumido todos los días por algunos de los más pobres del mundo, las concentraciones elevadas de dióxido de carbono en la atmósfera agotan los nutrientes de cada grano.

El arroz enfrenta otro problema climático. Representa aproximadamente el 8 por ciento de todas las emisiones globales de metano de la actividad humana. Esa es una fracción de las emisiones del carbón, el petróleo y el gas, que juntos representan el 35 por ciento de las emisiones de metano. Pero los combustibles fósiles pueden ser reemplazados por otras fuentes de energía. Arroz, no tanto. El arroz es el grano básico para unos tres mil millones de personas. Es biryani y pho, jollof y jambalaya, una fuente de tradición y sustento.

"Estamos en un momento fundamentalmente diferente", dijo Lewis H. Ziska, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Columbia. "Es una cuestión de producir más con menos. ¿Cómo se hace de manera sostenible? ¿Cómo se hace en un clima que está cambiando?".

Un equilibrio arriesgado: ¿Arroz o gambas?

En 1975, ante la hambruna que siguió a la guerra, Vietnam decidió cultivar más arroz.

Tuvo un éxito espectacular y finalmente se convirtió en el tercer mayor exportador de arroz del mundo después de India y Tailandia. El mosaico verde del delta del Mekong se convirtió en su región arrocera más preciada.

Sin embargo, al mismo tiempo, el río Mekong fue remodelado por manos humanas.

Comenzando en el sureste de China, el río serpentea a través de Myanmar, Laos, Tailandia y Camboya, interrumpido por muchas represas. Hoy, cuando llega a Vietnam, queda poca agua dulce para expulsar el agua de mar que se filtra hacia el interior. El aumento del nivel del mar trae más agua de mar. Los canales de riego se vuelven salados. El problema solo empeorará a medida que aumenten las temperaturas.

"Ahora aceptamos que el agua salada que sube rápidamente es normal", dijo el Sr. Pham, el jefe de irrigación. "Tenemos que prepararnos para enfrentarlo". Donde el agua salada solía invadir unos 30 kilómetros (unas 19 millas) durante la estación seca, dijo, ahora puede llegar a 70 kilómetros tierra adentro.

El cambio climático trae consigo otros riesgos. Ya no puede contar con que la temporada del monzón comience en mayo, como antes. Y así, en los años secos, los agricultores ahora se apresuran a sembrar arroz de 10 a 30 días antes de lo habitual, según descubrieron los investigadores. En las zonas costeras, muchos alternan entre el arroz y los camarones, a los que les gusta un poco de agua salada.

Pero esto requiere controlar la codicia, dijo Dang Thanh Sang, de 60 años, un productor de arroz de toda la vida en Soc Trang. Los camarones generan grandes ganancias, pero también altos riesgos. La enfermedad se instala fácilmente. La tierra se vuelve estéril. Lo ha visto pasar a otros granjeros.

Entonces, en sus siete acres, el Sr. Dang planta arroz cuando hay agua dulce en los canales y camarones cuando el agua de mar se filtra. El arroz limpia el agua. El camarón nutre el suelo. "No es mucho dinero como cultivar solo camarones", dijo. "Pero es más seguro".

En otros lugares, los agricultores tendrán que cambiar sus calendarios para el arroz y otros granos básicos, concluyeron los investigadores en un artículo reciente. Los científicos ya están tratando de ayudarlos.

Secretos del arroz milenario

El gabinete de las maravillas en el laboratorio de Argelia Lorence está lleno de semillas de arroz: 310 tipos diferentes de arroz.

Muchos son antiguos, rara vez se cultivan ahora. Pero tienen superpoderes genéticos que la Dra. Lorence, bioquímica de plantas de la Universidad Estatal de Arkansas, está tratando de encontrar, particularmente aquellos que permiten que las plantas de arroz sobrevivan a las noches calurosas, uno de los peligros más graves del cambio climático. Ella ha encontrado dos de esos genes hasta ahora. Se pueden utilizar para producir nuevas variedades híbridas.

"Estoy convencida", dijo, "de que dentro de décadas, los agricultores necesitarán tipos muy diferentes de semillas".

El Dr. Lorence forma parte de un ejército de criadores de arroz que desarrollan nuevas variedades para un planeta más cálido. Las empresas multinacionales de semillas están fuertemente invertidas. RiceTec, de donde la mayoría de los productores de arroz en el sureste de los Estados Unidos compran semillas, respalda la investigación de la Dra. Lorence.

Los críticos dicen que las semillas híbridas y los fertilizantes químicos que necesitan hacen que los agricultores dependan en gran medida de los productos de las empresas y, dado que prometen altos rendimientos, acaban con las variedades tradicionales que pueden ser más resistentes a los riesgos climáticos.

La nueva frontera de la investigación del arroz involucra a Crispr, una tecnología de edición de genes que los científicos estadounidenses están utilizando para crear una semilla que prácticamente no produce metano. (El arroz modificado genéticamente sigue siendo controvertido y solo unos pocos países permiten su cultivo).

En Bangladesh, los investigadores han producido nuevas variedades para las presiones climáticas a las que ya se enfrentan los agricultores. Algunos pueden crecer cuando se sumergen en las aguas de la inundación durante unos días.

Otros pueden crecer en suelos que se han vuelto salados. En el futuro, dicen los investigadores, el país necesitará nuevas variedades de arroz que puedan crecer con menos fertilizante, que ahora está fuertemente subsidiado por el estado. O que deben tolerar niveles de salinidad aún más altos.

Pase lo que pase con el clima, dijo Khandakar M. Iftekharuddaula, director científico del Instituto de Investigación del Arroz de Bangladesh, Bangladesh necesitará producir más. El arroz se come en cada comida. "La seguridad del arroz es sinónimo de seguridad alimentaria", dijo.

¿Arrozales menos acuosos?

El arroz es central en la historia de los Estados Unidos. Enriqueció a los estados costeros del sur de Estados Unidos, todo con el trabajo de los africanos esclavizados que trajeron consigo generaciones de conocimientos sobre el cultivo del arroz.

Hoy en día, el área dominante de cultivo de arroz del país se extiende sobre el duro suelo arcilloso cerca de donde el río Mississippi se encuentra con uno de sus afluentes, el río Arkansas. No se parece en nada al delta del Mekong. Los campos aquí están nivelados con láser, planos como panqueques. El trabajo se hace a máquina. Las granjas son vastas, a veces más de 20,000 acres.

Lo que comparten son los peligros del cambio climático. Las noches son más calurosas. Las lluvias son erráticas. Y está el problema creado por el mismo éxito de tanto cultivo intensivo de arroz: el agua subterránea se está agotando peligrosamente.

Entra Benjamin Runkle, profesor de ingeniería de la Universidad de Arkansas en Fayetteville. En lugar de mantener los campos de arroz inundados en todo momento, como siempre lo han hecho los productores, el Dr. Runkle sugirió que los agricultores de Arkansas dejaran que los campos se sequen un poco, luego dejaran que el agua entrara nuevamente y luego repitieran. Ah, ¿y le dejarían medir el metano que sale de sus campos?

Mark Isbell, un productor de arroz de segunda generación, se inscribió.

En el borde del campo del Sr. Isbell, el Dr. Runkle erigió un artilugio alto y blanco que una garceta podría confundir con un primo. El dispositivo midió los gases producidos por las bacterias que se acumulan en los campos inundados. "Es como tomar una prueba de alcoholemia de la tierra", dijo el Dr. Runkle.

Su experimento, llevado a cabo durante siete años, concluyó que al no inundar los campos continuamente, los agricultores pueden reducir las emisiones de metano del arroz en más del 60 por ciento.

Otros agricultores han optado por plantar arroz en hileras, como el maíz, y dejar surcos en el medio para que fluya el agua. Eso también reduce el uso de agua y, según una investigación en China, donde ha sido común durante algún tiempo, reduce las emisiones de metano.

El hallazgo más importante, desde el punto de vista del Sr. Isbell: reduce sus facturas de energía para bombear agua. "Hay ventajas más allá de los beneficios climáticos", dijo.

Al reducir sus emisiones de metano, el Sr. Isbell también pudo ganar algo de efectivo vendiendo "créditos de carbono", que es cuando las empresas contaminantes le pagan a otra persona para que reduzca las emisiones.

Cuando los vecinos le preguntaron cómo le fue, les dijo que podía comprarles un trago y explicarles. "Pero tendrá que ser un trago", dijo. Ganó muy poco dinero con eso.

Sin embargo, pronto habrá más ventajas. Para los agricultores que puedan demostrar reducciones de emisiones, la administración Biden está ofreciendo fondos federales para lo que llama proyectos "climáticamente inteligentes". El secretario de Agricultura, Tom Vilsack, visitó la finca del Sr. Isbell el otoño pasado para promover el programa. El Sr. Isbell considera que los incentivos persuadirán a otros productores de arroz para que adopten la opción de humedecer y secar alternativamente.

"Miramos por encima de la colina y vemos lo que viene para el futuro, y aprendemos ahora", dijo su padre, Chris Isbell.

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