Ultimate Grassroots: el programa de jardines comunitarios de Penn State Health lucha contra la inseguridad alimentaria en el centro de Pensilvania

Los clientes pueden entrar a la Biblioteca Pública de Northern Dauphin en Main Street en Lykens y pedir prestado un tomate.

Más precisamente, pueden sacar un paquete de semillas. Si siguen las instrucciones que vienen con uno de los pequeños sobres que traquetean en un carrito cerca de la entrada principal o los consejos de los expertos en jardinería que visitan la biblioteca regularmente para dar talleres, las semillas se convertirán en una planta de tomate. O un pepino. O una zanahoria. O uno de la cornucopia de vegetales saludables que la biblioteca mantiene en circulación.

La idea es que los visitantes cultiven sus propias plantas, coman las verduras y luego devuelvan algunas de las semillas, aunque no hay multa por no traer antes de una fecha de vencimiento especificada un puñado para reemplazar lo que se llevaron.

La biblioteca de semillas es una creación de la bibliotecaria Lizzy Baldwin y solo una pequeña parte de un creciente programa comunitario de Penn State Health que es la definición misma de la palabra "base".

Cruza las puertas traseras de la biblioteca y verás otra. Más allá de un patio con el campo ondulado del centro de Pensilvania como telón de fondo, se encuentran lo que parecen nueve bañeras de metal dispuestas en la forma de la estrella que la biblioteca usa en el logotipo cerca de la puerta principal. Cada tina está llena de tierra para macetas. Después de instalarlos en abril, los jardineros de la biblioteca y Penn State Health llenaron cada maceta con lechuga, brócoli, pimientos, pepinos, lavanda, menta, albahaca y otras cosas que brotarán en el verano.

Pintoresco, definitivamente. Diversión, seguro. Pero el jardín de la biblioteca Lykens y otros 15 que Penn State Health ha ayudado a plantar en seis condados del centro de Pensilvania significan mucho más.

"Es una expansión del acceso a los alimentos", dijo Ashley Visco, directora de salud comunitaria de Penn State Health. "Hay tanta inseguridad alimentaria en nuestras comunidades, y no se puede resolver solo con una red caritativa de alimentos".

El sistema de salud cuenta con la ayuda de una subvención de Rite Aid Healthy Futures, una organización benéfica pública que distribuye fondos para aliviar las disparidades de salud en áreas desatendidas. Penn State Health está utilizando una parte para establecer nuevos jardines y expandir los existentes en patios detrás de bibliotecas de pueblos pequeños o cerca de los campus del Ejército de Salvación en comunidades como Harrisburg, Steelton y Millersburg.

Los productos del jardín de Lykens ayudan a complementar los suministros en el Centro de Servicios Humanos de Upper Dauphin, que se encuentra a unos metros de distancia. Pero también les da a los residentes una participación en su acceso a alimentos saludables al alentarlos a comenzar sus propios jardines de plantas en macetas.

Laurie Crawford, a la derecha, imparte una clase de jardinería en macetas en Harrisburg.

Los jardines juegan un papel en los esfuerzos existentes para llevar frutas y verduras a las mesas de las familias que las necesitan. En Lykens, los residentes no son inmunes a los estragos de lo que los expertos en salud de la comunidad llaman "inseguridad alimentaria". En el condado de Dauphin, el 13,5 % de los encuestados en el Informe de evaluación de las necesidades de salud de la comunidad de los seis condados dijeron que les preocupaba tener suficientes alimentos para su próxima comida. Los hospitales sin fines de lucro completan la evaluación cada tres años para identificar las necesidades de salud clave en una comunidad definida. Penn State Health completó su evaluación más reciente en 2021.

Gran parte del problema se deriva de vivir en desiertos alimentarios, áreas donde el acceso a un sustento adecuado y saludable es tan raro como el agua dulce en el Sahara. Existen en docenas de comunidades del centro de Pensilvania. Pueden formarse en cualquier lugar, desde centros urbanos como los paisajes urbanos de ladrillo y hormigón que rodean el Centro Comunitario de Chestnut Street en el centro de Lebanon hasta entornos bucólicos como Lykens.

Ahora, en un número cada vez mayor de ellos, encontrará pequeños y florecientes oasis de esperanza. Estos son los jardines comunitarios.

Una tarde de mayo, la Dra. Terrah Keck-Kester, pediatra integrada en Penn State Health Children's Hospital, vestida con una camiseta azul de Penn State Health, pasó junto a los estantes de la Biblioteca Northern Dauphin y salió al jardín. Visco y la directora del proyecto, Laurie Crawford, habían llegado momentos antes en la camioneta de Crawford, y Keck-Kester se unió a ellos mientras apilaban bolsas de tierra para macetas en el borde del jardín, junto con macetas, jaulas de metal y bolsas de fertilizante.

Las tres mujeres son un contingente del Garden Team de Penn State Health, que se asocia con otros grupos locales para construir nuevos jardines o financiar y ampliar los existentes en áreas clave atendidas por el sistema de salud.

Para Keck-Kester, el esfuerzo marca muchas casillas. Ella ve regularmente el daño que la inseguridad alimentaria causa a sus pacientes. Los afectados por el acceso limitado a frutas y verduras saludables sufren de obesidad, hipertensión y trastornos de salud mental.

Los productos de las despensas de alimentos ayudan a llenar muchos de los vacíos, pero la esperanza es que los jardines comunitarios ofrezcan más que unas pocas verduras.

"Sabemos que cuantas más verduras comas y cuanto más cerca estén de cuando salen del suelo de cuando entran en tu boca, más saludables tienden a ser", dijo. "También hay una gran evidencia ahora de los beneficios para la salud mental de la jardinería y estar en la naturaleza".

En Lykens, la naturaleza no parece escasear mientras las mujeres trabajan. Treinta millas al sur, el jardín en el Centro Comunitario de Chestnut Street trae algo del campo a un centro urbano: verduras en camas elevadas y un puesto agrícola semanal en el medio de Líbano, una ciudad de casi 27,000 personas hacinadas en poco más de cinco millas cuadradas .

Hasta abril de 2022, el jardín comunitario era un patio de cemento rodeado de bojes frente a la Escuela Primaria Harding. Usando la misma subvención de Rite Aid, el equipo de jardinería de Penn State Health y otros arrancaron el paisaje y agregaron las camas elevadas, que cultivan tomates y otras verduras.

Laurie Funk, quien fundó el centro en 2021 como un refugio para personas sin hogar, imaginó usar el patio como un espacio comunitario. El jardín fue un primer paso.

El equipo de jardinería rápidamente se dio cuenta de que la necesidad de verduras era más grave de lo que podían manejar solo con las camas elevadas.

"Realmente es un desierto de alimentos aquí", dijo Crawford. "No tienen ningún producto fresco". Casi todas las opciones están fuera de los límites de la ciudad de Líbano: varios minutos en automóvil, que muchos residentes no poseen.

Entonces, el equipo del jardín finalmente se asoció con agricultores locales y les ofreció espacio para vender vegetales. Ahora, los transeúntes pasan a elegir entre montones de pimientos verdes, lechuga, cebollas y pepinos. En ocasiones, se unen otras iniciativas relacionadas con la salud. Por ejemplo, una enfermera de Penn State Health proporciona periódicamente exámenes de presión arterial en una mesa y ofrece folletos.

"Es una ubicación perfecta", dijo Crawford. "Está justo en el centro, por eso lo elegimos, y la esperanza es que el Centro Comunitario de Chestnut Street crezca y el mercado y los recursos aquí también sigan creciendo. Pero todo se debe al jardín. El jardín fue primero ."

En Lykens, el transporte también es un problema. Algunos residentes viven en caminos rurales, a millas de cualquier centro urbano. La tienda de comestibles más cercana está a un largo viaje en automóvil e imposible a pie.

La bibliotecaria Lizzy Baldwin, a la izquierda, y Laurie Crawford en el jardín Lykens.

Eso es lo que atrajo al equipo de jardinería a Lykens esa noche a principios de mayo. Además de ofrecer verduras, Crawford y los demás vinieron a enseñar a los residentes cómo cultivar las suyas propias. En algunos de los otros jardines, decenas de residentes locales han asistido a sus seminarios.

Linda Evans fue al seminario en Lykens esa noche. Evans vive en un edificio de apartamentos en Elizabethville, a unas siete millas al oeste de Lykens, y tiene acceso a un jardín de flores, pero no sirve para plantar verduras en el suelo. Un jardín de plantas en maceta sonaba exactamente como lo que necesitaba.

Crawford le enseñó todo, desde lo básico, como "el suelo está lleno de gusanos y micronutrientes", hasta información privilegiada que ni siquiera los miembros del equipo del jardín sabían, como, "no riegues las hojas de lo que estás plantando, pero regar las raíces".

"Oye, ¿quieres una planta de tomate?" Crawford gritó a una pareja que pasaba con un perro. La pareja sonrió y saludó, pero siguió adelante sin detenerse.

Su lección incluye una planta de tomate gratis, tierra, fertilizante, guantes y una jaula de metal. Crawford le mostró a Evans cómo hacer agujeros en el fondo de la maceta de plástico, primero asegurándose de que todo esté correctamente esterilizado para mantenerlo libre de plagas, llénelo con tierra vegetal y coloque su planta.

"Oye", le gritó Crawford a un hombre que pasaba en bicicleta, "estamos plantando plantas de tomate. ¿Quieres una?"

"¿Por qué no?" el hombre gritó de vuelta. Se unió al grupo detrás de la biblioteca trabajando en la tierra negra de las bolsas de plástico.

Evans necesitaba toda la ayuda que pudiera conseguir. Intentó plantar algunas verduras en un kit de invernadero una vez antes, pero todo murió. Su marido había sido dueño de la mano verde en su familia. Solía ​​plantar de todo, desde calabazas hasta pepinos, hasta que falleció el año pasado.

Extraña las verduras frescas. A veces, conduce unas pocas millas para llegar a un puesto de granja en Gratz para conseguir un tomate fresco, pero un montón de verduras frescas siempre parece estar fuera del camino.

En el suelo, Evans plantó un pequeño cartel de plástico. Ella escribió la palabra "TOMATE" en él con un marcador mágico. Luego, lo cargó en su automóvil, se despidió y se alejó con su tomate de la biblioteca.

Un lugar que había sido establecido estrictamente para el alimento de la mente había ayudado con un alimento de otro tipo.

"Definitivamente regresaré", dijo.

El alivio para las familias que experimentan inseguridad alimentaria y la mejora del acceso a los alimentos son parte de la estrategia de Penn State Health para mejorar el bienestar y la prevención de enfermedades. Obtenga más información en el Plan de implementación y evaluación de las necesidades de salud de la comunidad de Penn State Health.

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