Las plantas de asfalto de Texas operan con supervisión limitada, y las comunidades luchan contra la contaminación

Cuando Austin Bridge and Road quiso trasladar una planta de asfalto cerca de una comunidad mayoritariamente negra en el sur de Dallas llamada Joppa, necesitaba un permiso. Y eso significaba darle a la agencia ambiental del estado una idea de lo que saldría de la chimenea.

La misma planta había estado operando en otras partes de Texas durante años. Pero, en cambio, la empresa optó por enviar datos de una planta que no era de su propiedad. Estaba ubicado en la zona rural del sur de Texas, rodeado principalmente de ranchos y pastos. Las regulaciones estatales lo permiten.

Una investigación de 2 meses realizada por KERA News encontró que las prácticas regulatorias del estado permiten que las plantas de asfalto como la de Jope operen durante años sin brindar información detallada sobre la contaminación que producen. Las personas que viven cerca luchan por saber a qué están expuestas. En repetidas ocasiones han afirmado que la planta de asfalto envenenó su aire y amenazó su salud.

Se han planteado preocupaciones similares sobre las plantas de asfalto en todo el estado, desde otras comunidades del norte de Texas como Frisco y Denton, hasta El Paso, el área de San Antonio, el centro de Texas y el este de Texas también.

Cuando los operadores de industrias pesadas buscan un permiso, la dinámica de poder a menudo se inclina a su favor. Saben cómo funciona el sistema. Pueden contratar abogados, cabilderos, o incluso expertos que se especialicen en navegar el proceso de obtención de permisos. Los residentes de las comunidades donde se puede operar una planta generalmente no tienen el tiempo o los recursos para participar en el proceso, o simplemente no saben cómo hacerlo.

Es posible que las plantas nunca estén sujetas a pruebas externas; en cambio, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) puede solicitar ocasionalmente a los operadores de las plantas que envíen sus propios datos. KERA encontró que otros estados ejercen más supervisión.

"TCEQ es un sistema amañado. Estás jugando contra la casa cuando luchas contra TCEQ", dijo Jim Schermbeck, director de Downwinders at Risk, un grupo de defensa ambiental centrado en la contaminación del aire en el área de Dallas-Fort Worth. "Está destinado a recompensar a las industrias con permisos... no a garantizar la salud y el bienestar de la comunidad".

La Agencia de Protección Ambiental normalmente no regula las plantas de asfalto. Se definen como "emisores menores", aunque los expertos en salud dicen que el impacto en las personas que viven cerca puede ser cualquier cosa menos menor.

'Leche estropeada y huevos podridos'

Una terminal ferroviaria de Union Pacific corre a lo largo de una entrada principal a la comunidad de Joppa. Una fábrica de tejas y la planta de asfalto Austin Bridge and Road forman una herradura industrial alrededor de la histórica ciudad de Dallas Freedman.

La planta, que puede producir hasta 600.000 toneladas de asfalto cada año, ha estado en el área de Jope desde 2009, suministrando hormigón asfáltico a diferentes clientes.

Pero la planta no comenzó en el sur de Dallas.

La planta es lo que se conoce como una instalación portátil, que está diseñada para moverse por todo el estado, de un proyecto de construcción a otro. La TCEQ maneja los permisos de aire para la mayoría de las industrias en el estado.

Antes de mudarse a Joppa, la planta operaba principalmente en áreas rurales o no incorporadas, a millas de distancia del centro de una ciudad o comunidades residenciales en las zonas rurales del oeste de Texas o en el este de Texas cerca de Canton.

La planta ha operado a menos de media milla de los hogares en Jope durante más de una década.

Algunos residentes de Jope dicen que se despiertan con un hedor sulfúrico que, según dicen, proviene de la chimenea de la planta, o quizás también de una fábrica de tejas cercana. A veces, eso es lo último que huelen por la noche.

Lakeisha Oatman ha vivido en Joppa desde 2007. Ella dice que otras comunidades en Dallas no tienen que lidiar con este problema.

"Tú y tu familia pueden despertarse todas las mañanas con aire fresco", dijo Oatman. "Puedes salir y caminar y no tienes que preocuparte por oler a leche en mal estado o huevos podridos".

'Práctica común…'

Cuando una empresa de asfalto solicita un permiso de aire, la TCEQ requiere que las empresas presenten datos que puedan usarse para predecir los posibles efectos negativos en la comunidad circundante.

Austin Bridge and Road solicitó trasladar su planta a Joppa en 2009. Presentó un análisis ambiental de una planta ubicada cerca de Refugio, Texas, una comunidad agrícola al norte de Corpus Christi, a casi 300 millas de distancia de Dallas y operada por una compañía completamente diferente.

Esa planta estaba ubicada a cinco millas de la ciudad "en una zona rural con tierras de rancho en su mayoría sin mejorar y pastos en todas las direcciones", según el análisis técnico realizado en la planta por la TCEQ.

Los ejecutivos de TCEQ dijeron que los datos de la planta de Refugio eran "sustancialmente similares" a los de la instalación que se muda a Joppa y renunciaron al requisito de prueba de emisiones para la empresa.

Esto es lo que se llama "Datos en lugar de pruebas" (DILOT). Eso significa que pueden enviar datos de una planta similar, en lugar de emisiones reales.

"Es una práctica común que la Comisión de Calidad Ambiental de Texas acepte datos de una planta sustancialmente similar con equipos, materiales y producción 'similares'", dijo Eric Schranz, Gerente General de Plantas de Puentes y Carreteras de Austin, en un comunicado a KERA.

La TCEQ no tiene en cuenta los detalles específicos del sitio al considerar una solicitud que utiliza la disposición DILOT. Un vocero de la TCEQ dijo que la opción está "relacionada con estándares específicos exigidos por el estado y el gobierno federal" que "se aplican sin importar dónde se encuentre la instalación".

Eso incluye la densidad de población y si el área es rural o urbana. Y la TCEQ no tiene en cuenta el estatus socioeconómico o racial de la comunidad circundante.

Los registros muestran que Austin Bridge and Road ha utilizado, o indicó que utilizaría, "datos en lugar de pruebas" en múltiples ubicaciones donde finalmente operó la planta. La primera vez que aparece para la planta de Joppa en los registros en línea de la TCEQ fue en 2005.

Eso es a pesar de que la misma planta estuvo en funcionamiento durante varios años en otras partes del estado antes de mudarse al sur de Dallas.

Los reguladores ambientales estatales tampoco exigen que la planta de asfalto presente datos de emisiones anualmente.

La planta está permitida como emisor de "fuente menor". No lo encontrará en los inventarios federales de emisiones tóxicas. Eso significa que la información detallada sobre las emisiones no está fácilmente disponible.

"Los inventarios de emisiones al aire generalmente se requieren solo para las principales fuentes de emisiones al aire", dijo un portavoz de la EPA en un comunicado a KERA News. "Las fuentes más pequeñas de emisiones, como las plantas de asfalto, generalmente no se incluyen en los inventarios estatales de emisiones".

La TCEQ dice que la planta en Jope "no está obligada a presentar emisiones reales anualmente". En cambio, los reguladores estatales confían en los operadores de la planta para mantener registros detallados de lo que sale de la instalación.

La comisión no realiza pruebas de chimenea para calcular las emisiones.

La TCEQ "determina el cumplimiento mediante la realización de reuniones previas a las pruebas de chimenea para analizar los métodos, la observación de las pruebas de chimenea y la revisión de los informes de las pruebas de chimenea y otros registros. La TCEQ también cuenta con equipos portátiles de monitoreo que se utilizan durante algunas investigaciones para evaluar el cumplimiento", según un declaración de la comisión.

Carolina del Norte tiene uno de los sistemas de carreteras mantenidos más grandes del país, solo superado por Texas.

Tar Heel State requiere que los operadores de plantas de asfalto realicen pruebas de emisiones una vez cada 10 años. Las regulaciones federales y estatales pueden requerir que una planta envíe pruebas de emisiones inicialmente, y luego nunca más.

"Debido a la variabilidad en el rendimiento de una planta a lo largo del tiempo, nuestro estado descubrió que la repetición de las pruebas de 10 años ayuda a garantizar el cumplimiento continuo de los estándares estatales y federales", dijo a KERA el representante de la División de Calidad del Aire de Carolina del Norte, Shawn Taylor.

Carolina del Norte, así como Texas y otros estados, también regulan la cantidad de partículas emitidas por las plantas de asfalto, al menos hasta cierto punto.

"Si bien las regulaciones federales limitan la opacidad y las partículas filtrables emitidas... las regulaciones de Carolina del Norte también limitan las partículas totales", dijo Taylor.

Natalie Johnson es profesora asociada en el departamento de Salud Ambiental y Ocupacional de la Universidad Texas A&M. Johnson estudia los efectos de la contaminación en Jope y los factores que llevaron a la comunidad a estar rodeada de industria.

Johnson dice que si bien ciertos tipos de contaminación por partículas están regulados a nivel federal y estatal, el PM "ultrafino" no lo está. Y puede tener un mayor impacto en quienes lo respiran, según Johnson.

'Las mayores causas ambientales de enfermedad y muerte'

Alicia Kendrick es directora del Proyecto de Salud Ambiental de Joppa, un grupo cuyo objetivo es educar a la comunidad sobre los efectos de la industria pesada en la salud.

Kendrick dice que su hija de dos años rara vez se enfermaba cuando vivían fuera de Jope. Eso cambió cuando regresaron.

"Jugamos mucho al aire libre y ella comenzó a tener infecciones de las vías respiratorias superiores constantemente", dijo Kendrick. "A veces jugamos afuera, ella tendrá que entrar y recibir un tratamiento de respiración".

Kendrick dice que a su hija no se le ha diagnosticado formalmente asma, a pesar de que sus médicos le recomendaron el tratamiento. En su mente, el denominador común es la planta de asfalto.

"Es bien sabido que PM2.5 se ha relacionado con una variedad de enfermedades respiratorias, asma, EPOC y cáncer de pulmón", dijo Johnson. "Realmente es la mayor causa ambiental de enfermedad y muerte".

La contaminación por material particulado (PM) actualmente está regulada por tamaño, el más pequeño de los cuales es PM2.5. La EPA describe esas partículas como 30 veces más pequeñas que el cabello humano promedio.

Pero Johnson dice que hay partículas "ultrafinas" aún más pequeñas que miden alrededor de una milmillonésima parte de un metro. Ella dice que la investigación preliminar muestra que respirar aire contaminado con este tamaño de partículas podría tener efectos más severos en el cuerpo.

"Podrías inhalarlos y pueden llegar directamente a órganos distantes", dijo Johnson. "También se ha demostrado que llegan directamente al cerebro".

El material particulado ultrafino no está actualmente regulado por la EPA ni por las entidades ambientales estatales. Y Johnson dice que estas partículas microscópicas absorben otros compuestos. Como los hidrocarburos aromáticos policíclicos, o HAP. Johnson los llama el "producto de la combustión incompleta".

"Realmente se sabe que son cancerígenos e inician y causan daño y mutación en el ADN... y la eventual formación de tumores", dijo Johnson.

Algunos residentes de Jope se han quejado durante años de problemas de salud negativos que atribuyen a la planta de asfalto y otras industrias de la comunidad.

Oatman dice que sus dos hijas tienen lo que ella cree que son alergias. Una de sus hijas desarrolló una enfermedad mucho más grave.

"Terminó con lo que llaman un tumor desmoide", dijo Oatman. "No saben de dónde vienen los tumores desmoides y es muy raro".

Ella dice que el tumor fue detectado a tiempo para que los cirujanos lo extirparan, pero todavía se pregunta cómo se desarrolló en primer lugar. Ella piensa que la planta tiene algo que ver con eso.

Los mismos compuestos químicos que pueden conducir al crecimiento del tumor también pueden ocurrir en otras fuentes, como cocinar una hamburguesa o fumar un cigarrillo. Pero Johnson dice que hay una diferencia importante entre esas fuentes y lo que sale de la planta en Jope.

"Tienes una opción si fumas. Tienes una opción de cómo preparas tu comida", dijo Johnson. "Pero muchas veces no tenemos elección de dónde vivir y los tipos de industria que se construyen alrededor de los vecindarios".

'No hay manera de combatirlos...'

Austin Bridge and Road ha anunciado su plan para cesar sus operaciones a fines de junio. Los residentes de Jope cuentan esto como una victoria para la organización local, pero dicen que el camino para llegar aquí ha sido difícil.

En 2019, Downwinders at Risk solicitó a la TCEQ que reconsiderara la renovación del permiso de aire de la planta. El grupo estaba preocupado por la falta de datos de monitoreo del aire disponibles, herramientas de análisis obsoletas y los efectos de la contaminación acumulada de varias de las instalaciones alrededor de Jope.

Los ejecutivos de la TCEQ negaron la solicitud. Dijeron que debido a que el permiso estaba pendiente de renovación, la comisión no solicitó ninguna nueva prueba de emisiones.

"El Director Ejecutivo ha determinado que las emisiones autorizadas por este permiso protegen tanto la salud humana como el bienestar del medio ambiente", dijo la comisión en su respuesta a Downwinders at Risk.

La comisión también agregó que "el permiso no permite que la empresa opere a un nivel que provoque humos u olores nocivos".

Los funcionarios de Dallas implementaron un programa de dos fases para las plantas dosificadoras de asfalto y concreto en la ciudad en mayo de 2022. La primera fase fue eliminar las renovaciones de permisos "por derecho" para las plantas y exigir que todas las plantas dosificadoras nuevas pasen por un proceso de obtención de permisos. eso requeriría una audiencia pública.

La ciudad dice que la segunda fase es un enfoque a largo plazo que incluye "una estrategia más integral y holística que el personal anticipa tomará aproximadamente de seis a ocho meses para desarrollar recomendaciones y presentarlas al Concejo Municipal".

La fase uno del programa se aprobó en mayo de 2022. La fase dos aún no se ha implementado.

Los residentes dicen que los funcionarios de la ciudad de Dallas les dijeron a fines de 2022 que Austin Bridge and Road había indicado que no se quedarían en Jope. El concejal del Distrito 7, Adam Bazaldua, dice que le dijeron que la compañía se mudaría voluntariamente.

"Ofrecí que el departamento de bienes raíces y el departamento de desarrollo económico trabajaran con ellos para ver qué podíamos hacer para ayudarlos a reubicarse", dijo Bazaldua a KERA en abril.

Pero solo unos días antes de la fecha límite de permisos, la compañía solicitó otra estadía de una década en el área.

Después de enterarse de que la empresa había presentado su solicitud, los miembros de la comunidad esperaban tener la oportunidad de expresar sus preocupaciones en una reunión de principios de abril anunciada como una oportunidad para obtener más información sobre el estado de la planta.

Se convirtió en algo completamente diferente.

La comisionada del Plan de la Ciudad del Distrito 7, Tabitha Wheeler-Reagan, les dijo a los residentes que asistieron a la estridente reunión que necesitaba pruebas de los problemas ambientales antes de convocar una audiencia pública.

Wheeler-Reagan dijo que la comunidad necesitaba comenzar a proporcionarle esta evidencia.

“Hay que tener en cuenta que todos ustedes tienen una pieza que me podrían dar en las reuniones”, dijo Wheeler-Reagan en la reunión de abril. "No depende de mí ni del consejo unir a la comunidad de Jope".

Los comisionados de la ciudad son designados por el miembro del consejo de su distrito.

Algunos residentes de Jope y activistas ambientales dijeron que tenían preguntas sin respuesta después de la reunión y se preguntaban por qué la ciudad se apresuró a cancelar sus solicitudes de audiencia pública.

"Esto es Apartheid ambiental", dijo Kendrick después de la reunión de abril. "Nos están matando lentamente al cambiar la zonificación en nuestras comunidades y luego traer industrias que saben que son peligrosas, que no pondrían al lado de sus hogares".

No mucho después de esa reunión, KERA News informó que mientras los residentes de Joppa se habían quejado de la planta de asfalto a lo largo de los años, la ciudad había estado pagando millones a Austin Bridge and Road por el asfalto. Y algo de ese asfalto vino de la planta de Joppa. El condado de Dallas y el Departamento de Transporte de Texas también han sido clientes.

Los activistas ambientales de larga data y los residentes de Jope dijeron que no tenían idea.

"Esto... se destaca como un gran ejemplo hipócrita de cómo la ciudad predica una cosa y practica otra", dijo Schermbeck.

Emmanuel Davis se mudó a Jope hace unos cinco años. Dice que toda la interacción entre la ciudad y su comunidad es desalentadora.

"Eso me hace sentir desesperado", dijo Davis. "Especialmente... después de descubrir cuánto dinero se invierte en las empresas que contaminan nuestra comunidad".

Ahora la planta sigue adelante. El presidente de Austin Bridge and Road, Richard Mills, confirmó que la planta dejaría de operar el 26 de junio. La compañía dice que la salida también detiene el proceso automático de renovación de permisos con la ciudad.

"Desde 2009, Austin Bridge and Road ha trabajado de buena fe para ser un buen socio de la comunidad con financiamiento y apoyo para proyectos y programas... nunca fue la intención de la compañía continuar con las operaciones a largo plazo en la instalación", un comunicado de prensa de junio. comunicado de la empresa dijo.

Si bien los residentes de Jope celebran una victoria de 14 años, la planta se mudará a una nueva ubicación y probablemente se le permita bajo las mismas regulaciones que les permitieron contaminar Jope durante más de una década.

Schermbeck dice que hasta que la TCEQ revise su proceso de permisos, las comunidades de Texas podrían ser vulnerables a la situación exacta que ocurrió en Jope.

"Para cualquier comunidad en estos días, la TCEQ es un ambiente extraño y hostil", dijo Schermbeck. "Las comunidades que obtienen las instalaciones de la TCEQ descubren que no tienen forma de combatirlas dentro del proceso".

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